Dès 1589, mais surtout après son entrée dans Paris en 1594, Henri IV commande des portraits à son effigie pour asseoir la réalité de son pouvoir. L'homme a une quarantaine d'années, son visage est émacié, le nez est "bourbonien". Il porte barbe et moustache, les cheveux sont mi-longs.

Dans cette mise en scène de Thomas de Leu datée de 1596, tout est dit par l'image et la légende : "En vain ai-je ici peint sous différents visages / la valeur, la bonté, la clémence et la foi. J'avais assez au vif exprimé leurs images / exprimant vivement celle d'un si grand roi". Remarquons en bas du portrait d'Henri IV la cartouche représentant la carte de la Navarre, territoire qui s'adjoint donc désormais à la terre de France.

Henry IIII De Ce nom Roy de France et de Navarre / Leu, Thomas de (1555?-1612?) / estamps / 1596 / Pireneas

Sur une estampe signée Harrewyn, une reprise d'une gravure d'époque de Thomas de Leu, il est coiffé de son chapeau avec un plumet blanc (le vrai "panache" blanc d'Henri IV).

Henri IV est un homme de guerre et il entend que cela ne soit pas trop rapidement oublié. Les gravures commandées le représentent en armure et non armes à la main. A noter, sur cette estampe l'écharpe blanche dont le sens s'est très rapidement perdu pour devenir un simple ornement vestimentaire.  Du temps des guerres de Religion, l'écharpe blanche était le signe distinctif des protestants, les catholiques ayant adopté le rouge.

Henri IV Roi de France et de Navare [Navarre] / François Harrewijn / 17?? / Pireneas

Vers la fin de son règne, Henri IV se modèle une image de roi tranquille. L'armure a laissé place à l'habit de beaux tissus, il exhibe fièrement sur sa poitrine l'ordre du Saint-Esprit.  Le visage s'est empâté. La peinture ne dit pas ce que nous savons en lisant les récits de l'époque : le roi, par manque d'hygiène, a les joues qui tombent du fait de l'absence de dents.

Cette image pleine de bonhomie que se construit Henri IV perdurera au-delà de sa mort et appartient aujourd'hui à notre imaginaire collectif.

Henry IIII Roy de France et de Navarre / Thomas de  Leu / 1601 / estampe / Pireneas

C'est par les armes que le roi a acquis la réalité de son pouvoir. Il aime à rappeler sa force, dans son royaume mais aussi ailleurs. Le sens politique de l'estampe commandée à Thomas de Leu ne fait aucun doute : le roi en tenue d'apparat (manteau fleurdelisé, sceptre et main de justice) a "terrassé" la guerre.

Pour accompagner ce message, des portraits où l'on voit le roi ceint de la couronne de lauriers ne sont pas rares quand ce ne sont pas ses cheveux qui sont ébouriffés de la sorte.

Plus tard, dans la galerie de portraits des rois de France, la dernière image persistera.

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